Un investigador de la Universidad de Guadalajara logró identificar, por primera vez en territorio mexicano, seis especies de hongos denominados ‘entomopatógenos’. Estos organismos tienen la capacidad de infectar a insectos como hormigas y arañas, tomando el control de su sistema nervioso para manipular su comportamiento hasta causarles la muerte.
El hallazgo fue documentado por César Ballesteros en los bosques tropicales de Jalisco. El científico explicó que, una vez que el hongo entra al cuerpo del insecto, genera sustancias que alteran sus funciones biológicas.
“Cuando ingresa al cuerpo de la hormiga, empieza a producir una sustancia, que son metabolitos especializados que interactúan con el sistema nervioso de las hormigas y modifican su comportamiento y el hongo las hace caminar de manera errática”
Este proceso obliga a las hormigas a desplazarse hacia lugares específicos con condiciones de humedad y luz ideales para la propagación del hongo, zonas que los expertos llaman “cementerios”.
El proceso de infección y el homenaje a Guillermo del Toro
En estos sitios, los insectos realizan su último movimiento, sujetándose con fuerza a la vegetación o rocas antes de morir, lo que permite que el hongo se desarrolle usando el esqueleto del huésped. Debido a la naturaleza casi cinematográfica de este fenómeno, Ballesteros decidió nombrar a una de las especies como Ophiocordyceps deltoroi, en honor al director de cine mexicano Guillermo del Toro.
“Porque él es de Jalisco, es egresado de la Universidad de Guadalajara y por todo el trabajo que ha hecho en el cine con el tema del terror y la fantasía, ¿Qué más que dedicarle una especie de hongo que la ciencia denomina como zombie, no? Además se asemeja a los personajes que ha creado en su carrera”
Este tipo de parásitos han ganado fama mundial gracias a la cultura pop, siendo la base de la historia de la serie y el videojuego ‘The Last of Us’.
Un hito para la ciencia y potencial médico
Antes de este descubrimiento, solo se tenía registro de una especie en México, la cordyceps mexicana, que afecta a las mariposas. Con este nuevo reporte, se suman seis especies exclusivas del país, lo que representa un avance importante para la investigación biológica nacional.
Además del impacto ecológico, Ballesteros señaló que estos hongos podrían ser la clave para desarrollar tratamientos médicos en el futuro, ya que producen sustancias con potencial para combatir enfermedades graves.
“Algunos de estos hongos producen sustancias que pueden ser utilizadas como medicamentos, por ejemplo, para contrarrestar los efectos del cáncer, la tuberculosis, esclerosis múltiple, entre otras enfermedades. Falta realizar mucha investigación para el beneficio del ser humano”
