La Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA) ha presentado una nueva hoja de ruta con plazos definidos para establecer una presencia constante de Estados Unidos en la Luna durante la próxima década, un objetivo que incluye el despliegue de una nave de propulsión nuclear hacia Marte para finales de 2028.
Un compromiso renovado con la exploración espacial
Jared Isaacman, quien asumió como administrador de la agencia en diciembre, describió estos planes como pasos cruciales para sentar las bases de la primera colonia humana fuera de nuestro planeta. “Habrá un camino evolutivo hacia la construcción del primer puesto permanente de la humanidad más allá de la Tierra”, afirmó Isaacman en un discurso ante representantes de empresas aeroespaciales, funcionarios internacionales y miembros del Congreso. Aseguró que estos esfuerzos inspirarán a nuevas generaciones, tal como lo hicieron las misiones Apolo hace más de cincuenta años.
“Este es el momento en el que todos deberíamos volver a creer, cuando las ideas se convierten en misiones y cuando el trabajo arduo logra avances que cambian el mundo”, expresó. “La NASA alguna vez lo cambió todo, y vamos a hacerlo de nuevo”.
Carrera espacial y calendario acelerado
El anuncio se produce en un contexto de creciente competencia con China, a la que Isaacman calificó como “un verdadero rival geopolítico, que desafía el liderazgo estadounidense en el espacio”. Mientras China planea llevar astronautas a la Luna para 2030, el programa Artemis de la NASA tiene como objetivo el retorno de astronautas estadounidenses a la superficie lunar en 2028. “La diferencia entre el éxito y el fracaso se medirá en meses, no en años”, advirtió Isaacman.
Los planes actualizados se dieron a conocer poco antes de la próxima misión Artemis II, que enviará astronautas alrededor de la Luna por primera vez desde 1972. Recientemente, se reconfiguró el programa: la misión Artemis III, originalmente planeada como un alunizaje en 2028, ahora permanecerá en órbita terrestre un año antes para practicar maniobras de acoplamiento. Si tiene éxito, esto podría permitir dos intentos de alunizaje en 2028 con las misiones Artemis IV y V.
Fases de construcción y presupuesto multimillonario
La construcción de la base lunar avanzaría en tres etapas, según explicó Isaacman. La primera fase adoptará un “enfoque estandarizado que genere aprendizaje mediante la experimentación”, e incluirá módulos robóticos pequeños, vehículos de transporte en superficie y sistemas de comunicación e instrumentos científicos.
La segunda etapa consistirá en una “infraestructura semihabitable” para visitas regulares de astronautas, y la tercera iniciaría la construcción de instalaciones permanentes para una presencia humana continua. “La base lunar no aparecerá de la noche a la mañana”, aclaró Isaacman. Para cubrir las dos primeras fases, se invertirán “aproximadamente 20.000 millones de dólares en los próximos siete años” mediante decenas de misiones. Carlos Garcia-Galan, ejecutivo del programa, indicó que la tercera fase costaría otros 10.000 millones.
Nave nuclear y redirección de recursos
Paralelamente, se desarrollará la misión SR-1 Freedom, una nave espacial robótica con propulsión nuclear que se dirigirá a Marte. Utilizará el elemento de energía y propulsión de la estación Gateway, cuyo desarrollo se ha suspendido para redirigir fondos y experiencia hacia la base lunar.
Steve Sinacore, ejecutivo del programa de energía de fisión en superficie de la NASA, comentó sobre el enfoque del proyecto: “No intentamos hacerlo todo. Intentamos hacer lo más difícil”. Una vez en Marte, la SR-1 Freedom desplegará tres helicópteros robóticos equipados con cámaras y radar para localizar agua congelada en posibles sitios de aterrizaje futuro para astronautas.
Lori Glaze, administradora asociada en funciones de la NASA, señaló que los componentes para Artemis III y IV ya se están ensamblando y podrían cumplir con el calendario acelerado, trabajando con empresas privadas para simplificar misiones y evitar retrasos. Isaacman anunció que el ritmo de las misiones Artemis se acelerará, pasando de una cada tantos años a dos anuales después de Artemis V.
